중동 지역에 체류 중이던 우리 국민과 가족 등 총 211명이 정부가 투입한 군 수송기(KC-330)를 타고 15일 오후 한국에 무사히 도착했다. 이번 귀국은 외교부와 국방부가 전개한 자국민 이송 작전인 '사막의 빛'을 통해 이루어졌다.

이송된 인원은 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명이다. 이들은 사우디아라비아, 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등 4개국에 체류 중이었으나, 지난 2월 28일부터 시작된 현지 영공 폐쇄와 민간 항공편 수요 폭증으로 인해 귀국에 어려움을 겪어왔다.

이에 이재명 대통령은 지난 3월 10일 국무회의에서 "현지 체류중인 모든 국민이 한 분도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 군용기 활용 방안도 적극 검토할 것"을 지시하며 신속한 대책 마련을 주문했다.

군 수송기는 지난 14일 오전 한국을 출발해 현지시간 14일 오후 사우디아라비아 리야드에 도착했다. 이어 같은 날 저녁 리야드를 출발해 15일 오후 성남 서울공항에 착륙하며 이송 임무를 마쳤다. 이번 작전은 중동 4개국에 흩어져 있던 국민을 한 곳으로 집결시켜 수송하는 전례 없는 규모로 진행됐다.

작전 성공을 위해 외교부와 국방부, 합동참모본부, 공군은 물론 경찰청과 현지 공관들이 참여하는 범정부 차원의 '원팀' 체계가 가동됐다. 특히 한국에서 사우디아라비아에 이르는 비행경로 상의 10여 개국으로부터 단 하루 만에 영공 통과 승인을 받아내는 등 긴박한 외교적 협조가 이루어졌다.

조현 외교부 장관과 안규백 국방부 장관은 각각 사우디아라비아 측 카운터파트와 유선 협의를 통해 적극적인 협조를 당부하며 작전의 원활한 진행을 뒷받침했다. 국방부와 합동참모본부는 24시간 상황실을 가동해 수송기의 항로를 실시간으로 추적했으며, 공군은 전 단계에 걸쳐 철저한 계획하에 임무를 수행했다.

정부는 향후에도 중동 지역 체류 국민의 안전 확보를 위해 현지 상황을 면밀히 주시하며 필요한 안전 조치를 지속적으로 강구할 방침이다.