한국과 미국, 일본이 인도·태평양 지역을 비롯한 제3국에 소형모듈원자로(SMR)를 배치하기 위한 협력각서(MOC)를 체결했다. 이번 협력은 3국의 민간 원자력 역량을 결합해 글로벌 에너지 안보를 강화하고 SMR 시장을 선점하기 위한 포석으로 풀이된다.

조현 외교장관과 마코 루비오 미국 국무장관, 모테기 도시미쓰 일본 외무대신은 7일(현지시간) 튀르키예 앙카라에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 계기 한미일 외교장관회의에서 이 같은 협력의 틀을 구축했다. 이번 협력각서는 3국 안보의 상호 이익을 높이는 한편, 협력 대상국들의 에너지 안보 수요를 충족하기 위한 기반을 제공할 것으로 평가받는다.

특히 민간 원자력 분야에서 상호 보완적 강점을 보유한 한미일 3국이 원자력 업계 차원의 호혜적 협력을 장려하는 계기가 될 것으로 기대된다. 이번 각서를 통한 협력 체계는 사업 개발 과정의 위험 요소를 줄이고 규모의 경제를 달성하며, 민간 투자를 촉진하고 인허가 절차를 간소화하는 것을 목표로 한다. 아울러 공급망을 최적화하는 SMR 배치 모델의 조성을 추진할 계획이다.

3국 간 조율된 협력은 한미일 기업들이 역내 협력 대상국들의 증가하는 에너지 수요를 충족할 수 있도록 더욱 경쟁력 있는 대안을 제공할 전망이다. 이와 함께 새로운 원자로 기술이 점차 상용화되는 과정에서 최고 수준의 핵안전·핵안보·비확산 기준을 철저히 준수하도록 뒷받침해 나갈 방침이다.