교육부와 한국과학창의재단이 초·중·고교 학생들의 인공지능(AI) 및 디지털 역량을 강화하고 교육 격차를 해소하기 위해 '2026년 디지털새싹' 프로그램을 본격적으로 운영한다. 이번 사업을 통해 전국 16만 5,000명의 학생이 체계적인 디지털 교육 지원을 받게 된다.

올해 사업에는 대학과 공공·민간기관을 대상으로 공모를 진행해 최종 45개 우수 기관이 선정됐다. 이들 기관은 각자의 전문성을 살린 267종의 AI·디지털 교육 프로그램을 개설해 학생들에게 맞춤형 교육을 제공할 예정이다. 특히 도서벽지 및 농산어촌 소재 학교 학생, 이주배경 학생, 특수교육대상 학생 등 취약계층 학생 3만 명에게는 디지털 교육 격차 해소를 위한 맞춤형 프로그램이 별도로 지원된다.

디지털새싹은 방과후학교나 비교과 교육활동 시간을 활용해 수준 높은 AI·디지털 교육을 제공하는 사업이다. 지난 2025년 기준 참여 학생들의 디지털 역량이 평균 16.5% 향상되는 등 교육적 효과가 이미 입증된 바 있다. 교육은 운영기관이 학교나 기관을 직접 방문해 8~12차시 이상 진행하는 방식으로 이뤄지며, 일부 프로그램은 개인별 신청을 통해서도 참여할 수 있다.

특히 올해는 기존의 '기본과정' 및 '특화과정' 외에 학생들이 AI를 활용해 실제 문제를 해결하는 능력을 기를 수 있도록 'AI 특화과정'을 신설해 운영한다.

이윤홍 교육부 인공지능인재지원국장은 "오늘날 AI·디지털 기술의 활용은 보편적 소양이자 필수 능력이 되어 가고 있다"라며 "디지털새싹을 통해 최신 교육을 체험한 학생들이 앞으로 AI·디지털 능력을 키우는 데 흥미를 갖고 관련 활동에 더욱 적극적으로 참여해 주기를 바란다"고 밝혔다.